Quavo의 팝스타 시대는 끝났다.

Rocket Power를 만들게 된 그 상황들 하나하나가, Quavo의 가장 강한 무기가 여전히 살아있다는 걸 증명해줬다. 아틀란타 노스 사이드의 생생한 풍경, Takeoff를 잃은 슬픔, 그리고 등을 대고 벼랑 끝에 몰린 아티스트가 뱉어낸 절실함까지. 'Mama Told Me'의 텅 빈 듯한 보컬을 포함해, 이 앨범이 Quavo Huncho를 4년 먼저 내놓지 않았다면 데뷔 앨범으로서 훨씬 주목받았을 작품이라는 평가도 나온다.

당시만 해도 Migos의 전성기 열기는 조금씩 식어가고 있었다. 그룹은 방대한 분량의 Culture II를 내놓은 직후였고, Quavo 개인의 솔로 성적 덕분에 그는 팝 음악 씬의 새로운 관심사로 떠올라 있던 시기였다.

애도의 시간 속에서 Quavo는 자신의 슬픔과 고통, 그리고 버텨낸 힘을 Rocket Power라는 작품에 담아냈다. 그리고 이 앨범은 Migos 초창기부터 그가 그룹의 기둥이었던 이유를 정확하게 보여줬다. 멜로디는 Quavo, 플로우와 라임은 Takeoff, 카리스마와 워드플레이는 Offset이 담당하던 구조였다. 특히 Quavo의 멜로디는 믹스테이프 시절부터 빌보드 차트에 오르기까지 그룹 매력의 핵심 축이었다.

문제는 솔로가 진행될수록, 팀 동료들이 만들어주던 균형추 없이 그의 음악이 이 하모니에 점점 의존하게 됐다는 것이다.

최신 솔로 앨범 QRÖMELIFE에서 Quavo는 Pharrell의 지도 아래 그 창작 에너지를 다시 끌어올리려 시도했다. 힙합에서 가장 상상력 넘치는 사고방식을 가진 인물과 함께 일한다는 건 보통 혁신과 발전이 기대되는 안전한 선택이다. 하지만 이번엔 그렇지 않았다.

QRÖMELIFE에 대한 주된 비판은 프로덕션을 향하고 있다. Quavo의 퍼포먼스 자체는 여러 구간에서 설득력을 얻지만, 프로덕션과 크리에이티브 디렉션이 그를 일관되게 받쳐주지 못한다는 것.

그래도 Huncho는 앨범 여러 지점에서 베테랑의 존재감을 드러낸다. 'Hit-A-Lik'과 T.I.가 참여한 'Backwards'에서는 음색에 스머키한 허스크한 질감이 배어 있고, 애드립은 여전히 펑키하다. Tyler, The Creator, Pharrell, 그리고 A$AP Rocky와 함께 뭉친 'Baby Breath'에서는 비트를 가르는 카리스마를 보여준다.

특히 'Away'에서 이뤄진 Offset과의 재회는 교회 오르간 사운드 위에 수십 년간 쌓인 케미스트리가 자연스럽게 녹아내린다. 'Bad & Boujee'급은 아니지만, 그토록 그리웠던 케미스트리가 여전히 살아있다는 증거로 충분하다.

하지만 이번 앨범의 프로덕션은 흥이 꺾이는 지점이 많고, 이건 Quavo의 퍼포먼스와 분리해서 볼 수 없는 문제다. Pharrell Williams가 총괄 프로듀서로 나선 앨범치고는, 그의 이름에 늘 붙어왔던 신선함이 느껴지지 않는다.

비트의 리듬 패턴이 예측 가능하고, 팝 구조에 지나치게 표준화된 틀을 따르기 때문이기도 하다. 그 안에서 Pharrell은 사실 Quavo에 잘 맞지 않는 팝 프레임워크를 억지로 끼워 맞추는 중이다.

이런 한계는 Quavo가 평소 자주 함께하는 동료들, 예컨대 Lil Baby나 Yung Miami 같은 피처링 라인up을 벗어난 트랙들에서 더 뚜렷하게 드러난다. Justin Timberlake와 만난 'House Music'은 그 대표적인 사례다.

'House Music'은 Pharrell이 인생의 방향을 바꾼 Jimmy Iovine의 조언을 떠올리게 하는 레코드인데, 앨범 전체를 통틀어 온라인 밈이 될 만한 비판을 정당하게 받는 곡이기도 하다. 팝으로 세탁된 하우스 프로덕션 위에서, 전 N*SYNC 프론트맨의 등장까지 겹치니 Quavo가 뱉는 건 재탕격 플렉스일 뿐이다.

이 곡은 Quavo의 가장 큰 약점을 그대로 보여준다. 컴포트 존에서 크게 벗어난 자리에 놓이면 뻔하고 영감 없는 퍼포먼스로 흘러간다는 것.

아쉽게도 Pharrell과 Migos의 과거 관계만 봐도 어느 정도는 이런 결말이 예견됐던 셈이다. 'Stir Fry'는 Migos의 공식과 Pharrell의 기묘한 프로덕션 스타일이 잘 맞물린다는 걸 보여줬지만, 동시에 너무 말끔하게 다듬어져 그룹다운 느낌은 옅어진 곡이기도 했다.

휘파람과 콩고 드럼을 엮어, 상업적으로는 접근하기 쉬우면서도 여전히 Migos로 알아볼 수 있는 크로스오버를 만들어냈지만, 그 세련됨은 여전히 하나의 타협처럼 들렸다. 사실 Culture II의 문제는 응집력이었고, 그건 Pharrell의 프로덕션 탓이 아니었다. 앨범에서 큰 비중을 차지하면서도 Quavo의 보컬이 전화 통화처럼 무심하게 들리는 문제, 그게 궁극적으로 Quavo Huncho의 실행력 문제로까지 이어진 것이다.

사실 이런 팝 회귀는 'Stir Fry'보다 훨씬 이전부터 진행되고 있었다. Post Malone과 함께한 'Congratulations' 시점에서 Quavo는 이미 '집에 있는 사 녀석들'이 아닌 전국구 이름이 될 순명이었다. 그 곡은 트랩 사운드를 팝 청중에게 각인시키는 역할을 했다.

이미 수없이 바이럴을 탔던 Migos 트랙들에 더해, 'Congratulations'에서 보여준 Quavo의 마법 같은 터치는 Post Malone을 다이아몬드 인증의 영광으로 이끌었다. 하지만 동시에 그는 이 공식을 재현하려는 템플릿을 손에 쥐게 됐고, DJ Khaled 같은 이들이 불러낼 때마다 같은 방식으로 답을 준비하게 됐다.

성과는 냈을까. 냈다. 하지만 라디오친화적인 곡들 밖에서 이렇다 할 궁금증을 일으켰을까. 그렇지는 않다. 그 접근법이 QRÖMELIFE 같은 앨범을 방해한다. 앨범의 저조한 첫 주 판매고와 빌보드 200의 103위 데뷔는 그대로 그 정황을 증언한다.

Quavo 본인은 QRÖMELIFE가 그저 시작이라고 말한다. 솔로 앨범 한 장이 이미 예고돼 있고, 새로운 Migos 앨범, Unc & Phew 명의의 새 테이프, 그리고 Takeoff의 유작 앨범 발매까지 모두 손에 쥐고 있다는 것.

QRÖMELIFE를 둘러싼 비판에는 강경하게 맞서며, 앞으로 나올 작품들이 더 명확한 파장을 만들 것이라고 밝혔다. 물론 그 말 뒤에는 진정해야 할 불안감이 흐른다. 특히 Takeoff를 잃은일이 남긴 감정의 무게를 생각하면 더 그렇다.

'Away'는 4년 만에 Quavo와 Offset의 감정 과거를 다시 파고드는 곡으로, Kanye의 'We Did It Kid' 이후 처음이자 Culture III 이후 5년 만의 대동단 결집을 기록한다. Culture 3부작의 마지막 장은 그들의 최고작은 아니었지만, 그룹의 시너지가 다소 빠진 순간들에도 불구하고 되살아난 모습 처럼 들렸다.

그렇게 들린 이유는 이미 움직이고 있던 계획들 때문일 수 있다. Only Built 4 Infinity Links에서 Quavo와 Takeoff는 Migos 초창기부터 이미 드러났던 둘만의 강력한 파트너십을 정교하게 갈아닦었다.

최근 타임라인에서는 셋째 조카와 함께했던 시절이 유 파트너십에 대한 이야기가 끊이지 않고 올라오고 있다. 특히 두 사람이 COLORS에서 선보였던 "HOTEL LOBBY" 무대의 AI로 재현된 영상들은 Quavo와 Takeoff의 케미스트리가 여전히 문화적으로 오래 지속되는 파장을 일으킨다는 걸 증명한다.

"HOTEL LOBBY"의 오래가는 파워는 왜 Quavo의 팝 중심 시도들이 인위적이고 강요당하는 느낌으로 들리는지를 정확히 설명해준다. 그리고 Takeoff와의 왕복 속에서 히트곡을 만들어냈을 때, 그들의 날것의 감성과 중독성이 공존할 수 있던 그 침침한 느낌을 걷어내지 않고서도 말이다.

하지만 자신만의 방식으로 놓여졌을 때, Quavo는 의미 있고 설득력 있고 영감 넘치는 작품을 만들 수 있다는 건 Rocket Power에서 이미 확인할 수 있었다. 이 앨범을 둘러싼 상황들은 빌보드 순위로 환산할 수 있는 그 어떤 성과보다 큰 승리로 만들었고, 한 개인적 삶과 커리어에서 가장 힘든 시기에 치유의 통로, 지켜야 할 유산, 그리고 명확한 변신이 담긴 귀환 이었다.

거는 판돈은 개인적인 이상이었다. 상업적 매력을 재현하거나 과거 성공과 화해하는 데 달려있지 않았기 때문이다. 솔직히, Takeoff를 추모하는 것이 그 앨범을 관통하는 훨씬 더 중요한 미션 세일즈먼십이었다. 결국 Quavo의 가장 강력한 작품은, 상업적 계산과 예측 가능성이 창의 과정을 주도하지 않을 때 나온다는 사실을 Rocket Power는 선명하게 보여주고 있다.