첫 믹스테이프인 'The Come Up'을 발표한 이후 약 20년 동안, J. Cole은 랩 음악의 정점에 올라섰습니다. 싱글 위주의 시대에 앨범의 힘을 보여준 이 MC는 자신만의 방식으로 성공을 재정의하며 힙합 역사의 수많은 기록을 갈아치웠죠. 이제 41세가 된 그는 자신의 가사 한 마디에 열광하는 거대한 팬덤 앞에 마지막 앨범이라 공언한 'The Fall-Off'를 내놓으며 누구도 예상치 못한 행보를 이어갑니다.
하지만 장편 영화에 맞먹는 분량의 이 더블 앨범을 단순히 은퇴 전의 축하 퍼레이드 정도로 치부하는 것은 그의 저력을 과소평가하는 일입니다. 힙합이라는 장르의 모범생에서 거장으로 거듭난 J. Cole은 그간 수많은 아티스트가 은퇴를 선언하며 어떤 식으로 커리어를 마무리하는지 지켜봐왔을 겁니다. 하지만 'The Fall-Off'는 소재가 고갈되었거나 열정이 식어버린 이의 작업물과는 거리가 멀죠. 그는 James Taylor의 느긋한 히트곡 'Carolina In My Mind'를 과감하게 샘플링하여 중심을 잡은 '29 Intro'에 이어, 웅장한 사운드의 'Two Six'에서 그 어느 때보다 활기찬 모습을 보여줍니다. 이 곡은 J. Cole이 유년 시절을 보낸 도시에 바치는 여러 곡들 중 하나입니다. 이런 회귀적 연출은 'WHO TF IZ U'나 'Bombs in the Ville/Hit the Gas' 같은 곡들에서도 똑같이 반복되는데, 이는 그의 커리어에서 가장 중요했던 시절인 '2014 Forest Hills Drive'를 다시 떠올리게 합니다.
그의 인생과 커리어에서 전환점이 된 나이를 상징하는 첫 번째 파트 'Disc 29'에는 추억이 깃든 장소의 생생한 감각뿐만 아니라, 스토리텔링에 대한 J. Cole의 탁월한 재능이 녹아 있습니다. 'SAFETY'에서는 Nas로부터 받은 영향을 가감 없이 드러내며 그가 알고 지낸 사람들을 세련된 가사로 묘사하고, 클럽가에서의 경고를 담은 우화적인 곡 'The Let Out'에서는 자신의 록적인 면모를 마음껏 발산합니다. The Alchemist가 프로듀싱하고 Future와 Tems가 피처링한 'Bunce Road Blues' 그리고 'Legacy'에서 보여주는 취약하고 솔직한 모습은 앨범의 밀도를 더욱 높입니다.
열두 곡에 걸쳐 과거를 돌아본 'Disc 29'를 지나, '39 Intro'와 함께 그는 시간 축을 10년 뒤로 과감히 옮깁니다. 'The Fall-Off Is Inevitable'에서 보여주는 깊은 고찰이나 Petey Pablo에 대한 오마주인 'Old Dog'를 통해 우리는 J. Cole이 현재 자신의 위치를 어떻게 바라보는지 확인할 수 있습니다. 이 단계에서 그는 과거를 더 성숙한 관점으로 탐구하며, Common의 곡을 인용한 'I Love Her Again'에서는 힙합에 대한 더욱 깊이 있는 은유를 선보입니다. J. Cole은 마침내 'and the whole world is the Ville'로 끝을 맺으며, 주제 의식의 뿌리인 노스캐롤라이나 페이엣빌과 전설적인 행보를 이어온 뉴욕 퀸스로 돌아와 대단원의 막을 내립니다.
