브롱크스의 슈퍼스타 Cardi B가 2018년 데뷔 앨범 'Invasion of Privacy'를 발표한 지도 어느덧 7년이 흘렀습니다. 이 기록적인 앨범은 여성 래퍼 역사상 주간 스트리밍 최고 기록을 세우며 빌보드 200 차트 1위로 직행했고, 그는 여성 솔로 아티스트 최초로 그래미 최우수 랩 앨범 부문을 수상하는 기염을 토했죠. 그사이 Cardi B가 어떻게 지냈는지 궁금한 이들을 위해, 이번에 그가 직접 입을 열었습니다. 패션 위크에서 존재감을 뽐낼 때가 아니라면, 그는 대부분 스튜디오에 틀어박혀 지독한 슬럼프와 씨름했다고 하죠.
"완전히 무너졌던 때가 있었어요. 아무것도, 정말 아무것도 마음에 들지 않았죠." 본명 Belcalis Almánzar인 그가 Apple Music의 Zane Lowe에게 말합니다. 팬들이 'Invasion of Privacy'에 이은 후속작을 애타게 기다리는 동안 그는 집보다 스튜디오에서 더 많은 시간을 보냈지만, 잇달아 녹음한 곡들이 좀처럼 마음에 들지 않았다고 전합니다.
하지만 Cardi B는 침체를 애써 털어내기보다, 그 에너지를 고스란히 새 앨범 'AM I THE DRAMA?'에 쏟아부었습니다. 앨범 제목은 그가 언론의 헤드라인에 오르지 않기 위해 헛된 노력을 한 끝에 얻은 깨달음에서 나왔습니다. "이상하게도 제가 아무 말을 안 해도 자꾸 시비를 걸어오더라고요." 그가 이야기합니다. "그래서 '젠장, 드라마가 나를 쫓아오는 건가? 아니면 내가 드라마 그 자체인가?'하는 생각이 들었죠."
이번 앨범에서 거리낌 없는 MC의 자질을 보여주는 그는 사납게 몰아치는 트랩 곡에서 억눌렀던 공격성을 분출하며, 자신이 Vogue 표지를 장식한 첫 여성 래퍼임을 상기시킵니다. 앨범의 시작을 알리는 곡 'Dead'에서 그는 '평화롭게 지내려고 노력했는데/그들은 나를 갈기갈기 찢어놨지/이제 내가 찍어 눌러야 할 차례야(I tried to come in peace/They tore me into pieces/Now I gotta RIP it)'라고 으르렁대죠. 이 곡은 블로거, 저널리스트, 그리고 무엇보다 끔찍하게도 여성 래퍼들을 노린 최근 범죄를 보도하는 목소리로 시작합니다. 그리고 적들의 가발을 벗겨버리겠다는 Summer Walker의 노래가 이어지죠.
"저는 아주 다채로운 사람이에요." Cardi가 Lowe에게 말합니다. "하지만 지난 1년 동안 제 안에서 뭔가가 죽어가는 기분이었어요. 겸손하려는 마음, 문제를 일으키지 않으려 애쓰는 모습, 드라마도 디스도 소위 '나쁜 년'들도 다 피하려는 태도, 이런 게 제 안에서 사라지고 있었죠. 이제 보여줄 거예요. 그들이 날 어떻게 할 수 없다는 걸 말이에요. 건방짐이 다시 살아나고 있는 거죠." 이러한 태도는 JAY-Z의 1997년 명곡을 Cardi B 스타일로 변주한 'Imaginary Playerz'에서 선명하게 드러납니다. 이 곡은 2024년 여름, 스튜디오에서 보낸 어느 끔찍한 날에 탄생했습니다. "완전히 슬럼프에 빠져 있었어요. 스튜디오 소파에서 잠을 잔 지 3, 4일 정도 되었을 때였죠. 완전히 지쳐 있었어요. 임신 때문에 더 힘들었죠. 삶에 온갖 드라마가 겹치면서 너무 지치고 진이 빠졌어요." 분위기를 바꿔보려 엔지니어가 JAY-Z의 원곡을 크게 틀었고, 그의 아이디어가 번뜩였습니다. "'이걸 내 방식으로 바꿔보면 어떨까?' 하는 생각이 들었어요." 그리고 그는 자신에게 자랑할 만한 것들이 정말 많다는 사실을 떠올렸습니다.
앨범 'AM I THE DRAMA?'의 수많은 드라마 속에서도 유쾌한 순간은 존재합니다. Selena Gomez, Tyla, Lourdiz와 함께 완성한 관능적인 R&B 세 곡은 물론, Janet Jackson의 명곡을 경쾌하게 비튼 'Principal', 자신의 뿌리를 드러낸 폭발적인 노르테뇨 곡 'Bodega Baddie'가 밝은 색채를 더하죠. 하지만 이에 앞서 그는 총알을 장전합니다. 소위 동료라 불리는 사람들을 향해서든, 'Outside'에서 Triggerman 샘플 위로 쏟아내는 그의 디스 속 비열한 상대들을 향해서든 말이죠. 그리고 'Man of Your Word'에서는 애잔한 스틸 드럼의 울림 속에서 결혼 생활에 종말을 고합니다. 이처럼 과시와 성찰 사이에서, 'AM I THE DRAMA?'는 엄청난 카타르시스를 느끼게 합니다. 마지막으로 앨범은 2020년 각종 기록을 갈아치우며 시대정신을 포착한 'WAP'으로 화려하게 마무리됩니다.
