WHEN I TURN 30 IM BECOMING A COUNTRY/FOLK SINGER(서른 살이 되면 난 컨트리/포크 싱어가 될 거야)'. Post Malone이 2015년 5월에 올린 트윗입니다. 그가 데뷔 싱글 'White Iverson'을 SoundCloud에 업로드하고 몇 달이 지난 시기였죠. 당시 그는 20살이 채 되지 않았고, 특유의 음울하고도 흡입력 있는 랩 멜로디로 유명세를 얻기 조금 전이었습니다. 결과적으로 이런 그의 예상은 살짝 빗나갔습니다. 텍사스 출신 싱어 겸 기타리스트 Post Malone은 결심보다 1년 앞선 29세에 본격적으로 첫 컨트리 정규 앨범을 발표하게 됐죠. 하지만 놀랍도록 자연스러운 그의 컨트리 사운드를 듣고 있으면, 오히려 이걸 내는 데 왜 이리 오래 걸렸나 싶습니다.
"전 늘 이런 앨범을 만들고 싶었어요. 하지만 오랫동안 너무 먼 얘기처럼 느껴졌죠. 이런 음악은 어떤 식으로 해야 하는 건지 도저히 알 수가 없었거든요." Malone이 Apple Music의 Kelleigh Bannen에게 말합니다. 그는 한 번도 풀 밴드와 녹음을 해본 적이 없었고, 내슈빌 내의 체계적인 송라이팅 시스템과 그 미묘함을 이해하지 못했죠. 하지만 그는 어머니가 좋아하던 Hank Williams와 George Strait의 음악을 들으며 자랐습니다. 또 그의 아버지는 Brad Paisley와 Tim McGraw 같은 90년대 컨트리 스타들의 음악을 즐겨 들었죠. 이런 환경 덕분인지, Malone은 얼마 지나지 않아 Luke Combs, Chris Stapleton, HARDY 같은 내슈빌의 유명 아티스트와 아침 6시까지 어울리며 음악 작업을 하게 되었습니다. "그런데 원래는 이렇게 안 한다는 걸 알게 되었죠." 그가 덧붙입니다. "보통은 세션이 9시에 시작해 5시에 끝나는 시스템이더라고요."
'F-1 Trillion'의 트랙리스트를 훑어보면, 이 앨범은 게스트의 공이 큰 것처럼 느껴질 수 있습니다. Morgan Wallen, Jelly Roll 등 현재 가장 인기 있는 모던 컨트리 아티스트부터, Dolly Parton, Hank Williams, Jr. 같은 전설적인 인물들이 두루 참여하고 있기 때문이죠. 하지만 Malone의 보컬은 홍키 통크나 정통 컨트리 발라드에 손색없이 녹아듭니다. 'Losers' 같은 애절한 발라드에선 깊은 감성을 최고조로 끌어내고, 경쾌한 리듬의 'Finer Things'에서는 당당한 기개와 스웨그가 빛나죠. 'Finer Things'에서 그는 'Platinum on my teeth, wagyu on my grill, and George Jones crankin' out my Coupe De Ville(내 이빨엔 백금 그릴즈, 그릴엔 와규, 그리고 내 캐딜락 쿱 드빌엔 George Jones의 음악이 나오지)'이라고 자랑합니다. 또한 Morgan Wallen과 함께한 'I Had Some Help', Luke Combs가 피처링한 'Guy For That'은 실연의 상처와 숙취를 다루지만, 이런 곡들마저 Malone이 평소 추구하는 울적한 사운드에 비하면 신나게 느껴집니다.
그는 이런 음악이 가능했던 이유 중 하나로 환경적인 변화를 꼽습니다. "LA에서 작업할 때는 늘 정신이 없었어요. 내슈빌에서 자기 일에 최고인 사람들을 만나고, 그들의 친절과 재능을 느끼는 게 좋았습니다." 물론 Parton, Paisley, McGraw 같은 전설적인 아티스트와의 작업 역시 긍정적인 요소였을 것입니다. 이런 음악적 변화는 딸이 태어나면서 Malone이 개인적 성장을 거듭했기 때문이기도 하죠. 그는 앨범의 마지막 곡을 이제 2살이 된 딸에게 헌정했습니다. "한동안은 삶이 무겁게 느껴졌어요." 그는 인정합니다. "하지만 이제 전 슬프지 않아요." 음악 경력 10년 차에 가까운 시기에 나온 앨범 'F-1 Trillion'은 그가 행복한 마음으로 고향에 돌아온 듯한 느낌을 줍니다. 어른이 된 현재의 관점에서 다시금 자신의 어린 시절을 품어보는 것과 같죠. Malone이 12캐럿 다이아몬드 그릴즈가 빛나는 미소를 지으며 말합니다. "음악의 멋진 점은, 모든 걸 사랑할 수 있게 해준다는 거예요."
