RICO 폭풍 이후, YSL은 갱스터 음악을 듣지 않는 신예들로 재건된다

Young Thug의 YSL이 RICO 재판이라는 거대한 폭풍우를 겪은 후, 그 레이블의 미래는 새로운 방향으로 흘러가고 있다. 그 중심에는 단순한 컴필레이션 이상의 의미를 담은 앨범, 'Slime Language 3'가 있다. 이 앨범은 과거의 갱스터 이미지를 벗어던지고 새로운 세대와 함께 YSL을 재건하려는 시도의 증거와도 같다.

흥미로운 점부터 짚고 넘어가자. 지금 YSL의 가장 주목받는 신예 콜렉티브 ØWAY의 멤버 diamond는 솔직하게 고백한다. 자신은 갱스터 음악을 별로 듣지 않았다고. 그가 유일하게 즐겨 들었던 갱스터 래퍼는 21 Savage 정도였단다. 함께 인터뷰한 파트너 Tezzus는 ØWAY의 'Ø'가 '억압에 반대한다'는 뜻을 담고 있다고 설명했다. 정치적인 성명이라기보다는 창작자들의 포용을 위한 넓은 의미라고. 하지만 Young Thug라는, 정부로부터 갱 연루 혐의로 기소된 거대한 그늘 아래에서 이들의 포부는 묘한 아이러니를 품는다.

YSL RICO 재판의 결과는 처참했다. 핵심 멤버들의 이탈과 증언, 그리고 Young Thug 본인은 갱 관련 콘텐츠를 홍보하는 것이 금지되었다. 그의 가장 성공적인 protégé였던 Gunna는 'Alford Plea'를 통해 YSL이 갱이라는 법원의 인정을 해버렸다. 이렇게 모든 것이 무너진 자리에서, Young Thug는 레이블을 처음부터 다시 쌓아올려야 했다.

과거 YSL의 매력은 바로 그 '거리 신화'에 있었다. 갱스터 문화와 실험적인 예술이 충돌하며 트랩 음악의 본질을 지키면서도 새로운 세대를 위해 밀어붙이는 독보적인 색채. 하지만 바로 그 신화가 법정에서 Thug에게 불리하게 사용된 아이러니한 상황. 'Slime Language 3'는 바로 그 '유산'을 공식적으로 포기해야 하는 상황에서 탄생한 앨범이다.

그래서 이 앨범의 핵심 전략은 분명하다. 바로 ØWAY(Tezzus, diamond 등)를 새롭게 영입하고, 그들의 대중적 매력을 중심축으로 삼는 것이다. 과거 YSL이 Lil Gotit처럼 공식 계약 없이도 레이블의 핵심이었던 아티스트들을 품었듯, 지금의 YSL은 공식 계약 아티스트(Strick, T-Shyne, Yung Kayo, 1300SAINT, Iyrus 등)와 함께 ØWAY라는 신선한 피를 수혈하며 재건을 꿈꾼다.

앨범에는 여전히 만화처럼 과장된 폭력 묘사가 등장하지만, 그 어필이 꼭 갱스터 이미지에만 의존해야 하는 것은 아니라는 점을 보여주려 한다. 그것이 바로 패션 감각이 뛰어난, 창의적인 래퍼들과 함께 가는 데 핵심적인 부분이기 때문이다.

과거 Young Thug는 그 자체로 하나의 문화적 현상이었다. Alessandro Trincone가 디자인한 드레스에 돌격소총을 숨기고(또는 그렇게 주장하며) 'Jeffrey' 앨범 커버를 장식했던 파격. 이것은 단순한 갱스터리즘이 아닌, 전혀 다른 종류의 '펑크 에스닉'이었다. 성별, 장르, 패션의 경계를 허물던 그의 자세는 Elton John부터 Gucci Mane까지 모두를 매료시켰고, 이후 세대에게 하나의 청사진이 되었다.

하지만 지금의 Thug는 직접 전선에 서기보다는 '전설(OG)'로서의 역할을 수용하는 듯하다. 'Slime Language 3'에서 그는 자신보다 Yume, Biggs Money, Tezzus, diamond 같은 신인들의 무대를 마련해주는 호스트에 가깝다. 특히 Biggs Money의 거친 음색이나, Travis Scott, Future, Tezzus가 참여한 'Eaters'가 보여주는 '레이지(rage) 사운드'는 거의 세대교체의 징후마저 느끼게 한다.

물론 'Slime Language 3'는 컴필레이션 앨범인 만큼 하나의 작품으로서 완벽한 응집력을 기대하기는 어렵다. 다소 부풀려진 2디스크 분량이고, Thug가 처음 등장했을 때 보여준 그 혁명적인 순간들을 반복하지는 못한다. 그러나 그의 영향력은 여전히 새 세대에 깊이 뿌리내리고 있으며, 마치 Lil Wayne이 그에게 그랬던 것처럼 자유연상적인 영감을 주고 있다.

결국 'Slime Language 3'는 불완전하지만 매력적인 전환기의 증거물이다. 법적 제약 속에서 과거의 신화를 버리고, 하지만 그 신화가 만들어낸 문화적 유산에서는 자유롭지 못한 Young Thug. 그는 지금 Sp5der를 Z세대의 필수 브랜드로 밀고, 유망한 언더그라운드 콜렉티브와 손을 잡으며, 자신의 창의적 철학의 시간을 초월하는 가치를 증명하고 있다.

지금의 YSL은 레이블의 '재건'을 시도 중이다. Young Thug에게 음악적으로나 문화적으로나 여전히 지대한 영향을 받는 팬들로서는, 과거의 그를 사랑했던 기억과 현재 그가 발을 내딛는 방향 사이에서 갈등할 수밖에 없다. 하지만 분명한 것은, Young Thug의 취향을 결정하는 능력, 즉 그의 '테이스트메이킹' 능력만큼은 이 앨범에서도 강력하게 발휘된다는 사실이다. 그가 선택하고 믿는 새 아티스트들이 자신의 다음 챕스를 준비하는 모습은, 결코 완벽하지는 않지만, YSL이라는 이름의 미래를 엿볼 수 있는 흥미로운 단서가 되어준다.