Usher와 Chris Brown, 합동 투어 개최…팬들이 기대해야 할 명곡 리스트

수년간 같은 대화가 반복돼 왔다. 늘 같은 질문이 주를 이뤘다. Usher와 Chris Brown이 마침내 같은 무대에 선다면 무슨 일이 벌어질까. Verzuz 시대가 열리면서 그 궁금증은 더 커졌다. 레전드 매치업들이 문화적 이벤트로 자리 잡으면서, 팬들은 Usher와 Brown의 조합이야말로 진짜 무게감을 담을 수 있는 몇 안 되는 페어링이라고 거듭 언급했다. 한 밤을 다 채울 만큼 깊은 디스코그래피를 가진 두 아티스트. 라이브 쇼에서 정교함과 향수를 동시에 잡는 퍼포먼스를 보여주는 두 아티스트. 적어도 종이 위에서는 늘 완벽한 조합이었다.

하지만 Usher는 이를 결코 배틀로 프레임하지 않았다. 과거 Verzuz 관련 인터뷰에서 그는 Brown과 그 무대에 선다면 경쟁이 아닌 축제의 형식이 되길 원한다고 명확히 밝혔다. 그리고 그 철학이 지금 팬들이 실제로 경험하게 될 Raymond & Brown—R&B—Tour의 핵심에 자리한다.

이번 투어는 그 오랜 논쟁을 실체 있는 것으로 바꾼다. 서로 다른 시대의 Pop, R&B, Hip Hop을 아우르며 쌓아올린 두 디스코그래피가 같은 무대를 공유한다. 90년대 후반과 2000년대를 관통한 Usher의 행보는 장르의 메인스트림 사운드를 정의하는 데 기여했다. 라디오 친화적인 슬로우 잼과 크로스오버 히트의 균형을 맞추며. Brown은 몇 년 뒤 등장해 한 번도 자리를 비우지 않았다. 10대 시절 데뷔로 시작해 스트리밍 시대 가장 꾸준한 히트메이커 중 한 명으로 진화했다. 이렇게 방대한 디스코그래피와 높아진 기대치가 만나면, 진짜 대화는 셋리스트로 향한다. 두 아티스트가 그 무대에 올랐을 때 어떤 곡들이 반드시 들려줘야 할까.

2004년 'Confessions'의 리드 싱글로 발매된 'Yeah!'는 즉각적으로 장악했다. Lil Jon이 프로듀싱하고 Ludacris가 피처링한 이 레코드는 크렁크 에너지와 R&B를 융합해 라디오가 이전에는 완전히 받아들이지 않았던 방식을 보여줬다. Billboard Hot 100에서 12주 연속 1위를 기록하며 그 해 가장 거대한 곡 중 하나로 연말을 장식했다.

2001년에 나왔을 때 Usher는 더 이상 잠재력을 증명할 단계가 아니었다. Jermaine Dupri와 오랜 협업자 Bryan-Michael Cox가 프로듀싱한 이 트랙은 Billboard Hot 100에서 6주 연속 1위를 차지했다. 'U Got It Bad'는 아주 구체적인 형태의 취약함을 메인스트림으로 끌어올렸다. 사랑에 아파하는 솔직함이 클래식으로 남게 만든 그런 종류의 곡이다.

'Confessions'의 두 번째 싱글로 'Burn'은 앨범의 더 시끄러운 순간들과는 다른 무게를 지닌다. 'Yeah!'가 밖으로 폭발했다면, 이 레코드는 안으로 향한다. 'Confessions'가 라디오를 넘어 공명하게 만든 감정적 여파를 더듬는다. 역시 Dupri와 Cox가 프로듀싱한 이 곡은 보컬이 트랙을 이끌 공간을 남겨둔다. Billboard Hot 100에서 8주 연속 1위를 기록하며, 선행곡의 압도적인 성과를 볼륨을 키우지 않고도 조용히 따라잡았다.

'Confessions Part II'는 싱글이라기보다 사적인 대화가 새어 나온 순간처럼 느껴진다. Dupri가 프로듀싱을 맡아 벗겨진, 거의 골격만 남은 편곡에 의지한다. 말해지는 것의 무게를 담기에 충분할 만큼만. 여전히 Billboard Hot 100 1위에 올랐지만, 그 영향력은 라디오보다 사람들이 그것을 어떻게 이야기했는지에 더 깊이 닿아 있었다.

페르소나와 실제 삶 사이의 추측과 논쟁이 Usher를 수년간 따라다녔다. 그는 나중에 그 이야기가 자신의 것이 아니라 주변 사람들에 의해 형성된 것이라고 해명했다. 하지만 레코드가 대중에게 닿자 그건 중요하지 않았다. 청취자들은 이를 증언처럼 받아들였다.

이 곡에는 8701의 다른 트랙들과 구분되는 느슨함이 있다. 그 앨범의 대부분이 긴장과 감정적 줄다리기에 기울어 있다면, 이 레코드는 안정된 느낌이다. 전설적인 듀오 The Neptunes가 만든 이 트랙은 더 부드러운 그루브를 탄다. 멜로디가 가사보다 더 많은 것을 담아내도록. Billboard Hot 100 Top 3에 진입했고, 라디오에서든 일상적인 로테이션에서든 똑같이 편안하게 자리 잡은 곡 중 하나가 됐다.

이건 단순하고, 그래서 작동한다. 모든 게 좋다가 그렇지 않게 된다. 그녀가 좋고 에너지도 있지만, 뭔가 익숙하게 느껴진다. 잘못된 방식으로. 그래서 물러선다. 프로듀서 Edmund 'Eddie Hustle' Clement와 전설 Jimmy Jam & Terry Lewis가 만든 이 거대한 히트곡은 1위에 올랐지만 '큰' 곡처럼 느껴지지 않는다. 예전에 해봤던 대화처럼 자연스럽다.

Polow da Don은 'Love in This Club'에서 프로덕션을 미니멀하고 의도적으로 유지한다. 묵직한 베이스와 열린 공간. 피처링으로 Jeezy가 그라운딩할 만큼의 거친 질감을 더한다. Billboard Hot 100에서 데뷔와 동시에 1위를 차지했지만, 진짜 생명력을 준 건 얼마나 쉽게 확장됐는지였다. 리믹스는 Beyoncé를 불러들여 관점을 뒤집었다. 일방적인 만남이 주고받기로 바뀌며 라디오와 문화 속에서 수명을 연장했다.

will.i.am이 프로듀싱을 맡으며 볼륨을 완전히 키우는 지점이다. 'OMG'는 라디오를 장악하던 2000년대 후반 일렉트로 팝 웨이브에 착륙했다. Usher는 그 흐름을 따라가면서도 발판을 잃지 않는다. Billboard Hot 100 1위를 기록하며 R&B를 넘어선 또 하나의 크로스오버 순간을 만들었다.

'7시 정확히…'는 다른 무엇보다 먼저 일을 처리한다. 그 오프닝 라인은 비트가 자리 잡기도 전에 분위기를 전부 세팅한다. Dupri와 Manuel Seal이 만든 이 곡에서 Usher는 성인 R&B로 완전히 발을 들인다. 부드럽고 약간은 세련되면서도 매력을 잃지 않는. Billboard Hot 100 첫 1위를 기록했지만, 더 중요한 건 그냥 듣는 게 아니라 실제로 상상할 수 있는 순간처럼 느껴졌다는 것이다.

모든 게 맞아떨어진 곡이다. 그의 디스코그래피에서 가장 큰 레코드는 아니지만, 'You Make Me Wanna'는 사람들이 다르게 주목하게 만들었다. 특히 Billboard Hot 100 2위까지 올라간 후. 선택지의 리스트를 쭉 읽어내리는 방식. 한 여자, 그다음 또 다른 여자. 정리할 수 없는 무언가의 한가운데에 갇힌. 겉으로는 가볍게 느껴지지만 실제로는 그보다 훨씬 많은 일을 하고 있다. Dupri는 프로덕션을 재미있게 유지하며 비트로 압도하는 대신 스토리텔링과 파트너십을 맺어 레코드를 이끌어간다.

이건 순수한 매력이다. 초기 Chris Brown을 보여준다. 여전히 가볍고, 억지스럽지 않은 10대의 자신감에 기대고 있는. Dre & Vidal의 프로덕션은 바운스를 잃지 않으면서도 세련되게 다듬고, 딜리버리가 대부분의 일을 해낸다. Billboard Hot 100 Top 10에 진입하며 'Run It!' 이후 '원히트 데뷔' 논쟁에서 그를 분리시키는 데 기여했다.

이 곡에는 프로덕션 트릭이 숨어 있지 않다. Stargate가 작사 작곡하고 프로듀싱한 이 레코드는 단순함에 의존한다. 놓칠 수 없게 만드는 방식의. Billboard Hot 100 2위까지 올랐고 몇 달간 라디오에 머물렀다. 다시 찾기가 쉽게 느껴졌기 때문. 무대 위에서는 안내가 필요 없이 관객이 주도하는 순간 중 하나다.

이건 쇼가 끝나고 사람들이 이야기하는 곡이다. The Underdogs와 Lamar Edwards가 만든 이 레코드는 이미 친밀하고 의도적이다. Billboard Hot 100 Top 10에 진입했지만, 차트는 왜 이 곳이 이렇게 오래 남았는지 설명하지 못한다. 이 노래의 진짜 삶은 늘 무대 위에 있었다.

수년에 걸쳐 바이럴 모멘트로 변했다. 군중 속에서 여성들이 끌려 나왔다. 셀럽들이 무대에 올라왔다. 안무는 그날 밤이나 도시에 따라 더 노골적으로 변했다. 통제되어 있지만, 사람들이 지켜보거나 소셜 미디어에서 이야기하게 만들 충분한 예측 불가능성이 있다.

이건 Chris Brown이 즐기는 모습이고, 즉시 느껴진다. 비트는 바운시하고, 가장 좋은 의미에서 약간 엉뚱하다. T-Pain이 온통 깔려 있다. 프로덕션, 훅, 애드리브, 에너지, 레코드의 전체적인 톤까지. 오토튠이 사운드였던 바로 그 시점. Billboard Hot 100 1위를 기록했다. 더 중요한 건 'Run It!'과 'Yo' 이후 그의 런을 이어갔다는 것. 당시에는 그게 중요했다. 데뷔 웨이브 이후 사그라들지 않을 것이 분명해진 지점이다.

비트는 거의 비어 있다. 날카로운 드럼, 어디에나 공간, 숨을 곳이 없다. Diplo, Free School, Afrojack이 활짝 열어둔 공간. 그래서 모든 구절이 실제보다 더 크게 들린다. Brown은 자신감 넘치고, 거의 도발적이다. 하지만 Busta Rhymes가 빠른 라임으로 들어오면 레코드 전체가 바뀐다. 그 구절이 모든 것을 장악했다. 사람들이 되감아하며 외우려 하고, 온라인에 시도를 올렸다. 대부분 실패했지만, 그건 멈추지 못 했다. Billboard Hot 100 6위까지 올랐지만, 차트는 왜 이 곡이 남았는지 설명하지 않는다. 이건 리플레이 가치에 관한 것이었다. 그냥 듣는 게 아니라 참여하는 것.

'Deuces'의 톤은 Brown의 초기 레코드들보다 차갑고 더 무심하다. 그게 팬들이 이 곡을 좋아하게 된 이유다. Kevin McCall이 비트를 미니멀하게, 거의 멀게 유지한다. Brown은 제 궤도를 다한 로맨스에서 완전히 끝난 목소리를 낸다. 그다음 Tyga가 들어와 같은 에너지를 유지하며 R&B/Hip-Hop 차트 1위로 이끌고 그래미도 수확했다.

밖에 나가면 이 곡을 듣지 않을 수 없었다. 차 안에서, 클럽에서, 하우스 파티에서, 누군가 항상 틀어놓고 있었다. Nic Nac과 Mark Kragen이 당시 모든 것을 지배하던 웨스트 코스트 바운스를 입혔다. 그다음 Lil Wayne과 Tyga가 들어왔다. 레코드를 압도하려 하지 않고, 그 안에 머물며. Billboard Hot 100 9위까지 올랐지만, 그게 얼마나 컸는지 완전히 담아내지는 못한다. 이건 차트 밖에서, 어디서나, 늘 로테이션되며 살아 숨 쉬던 곡 중 하나였다.

이건 나오기도 전에 모멘트처럼 느껴졌다. Brown과 Drake가 같은 레코드에 있다는 것만으로도 자체적인 역사가 있다. 그 모든 게 음악 아래에 깔려 있다. 곡이 나오자 서두르지 않았다. 누구도 레코드를 압도하려 하지 않고, 그래서 작동한다. Vinylz, J-Louis, 40, Teddy Walton이 프로덕션을 맡았다. 'No Guidance'는 그냥 차트에 오른 게 아니라 머물렀다. R&B/Hip-Hop 에어플레이 차트 1위에 오래 자리했고, 끊임없이 로테이션됐다. 치고 빠지는 게 아니라 맴도는 종류의 곡이었다.

이 곡은 이번 투어에 특히 어울린다. 히트곡이라서가 아니라 누가 참여했느냐 때문이다. Usher가 Brown 옆에 서면서 이 곡은 다른 무게를 지니게 됐다. 처음 나왔을 때는 완전히 닿지 않았던 것. Count Justice와 Trabeats의 프로덕션에 Rick Ross까지 더하면, 여전히 유효한 라디오 레디 협업으로 완성된다. Billboard Hot 100 Top 40에 진입했지만, 지금 이 곡의 진짜 가치는 두 아티스트가 무대에 함께 서기 전에 같은 레코드로 연결되어 있다는 데 있다.

이건 어디에나 있었다. 그리고 은근한 방식이 아니었다. 한 번 듣고 나면 하루 종일 들리는. Scott Storch의 비트는 자동처럼 느껴지는 바운스를 담고 있었고, Brown은 이미 이걸 해온 것처럼 탔다. 과하지 않았다. 그저 10대 특유의, 실제로 작동하는 약간의 건방함. Juelz Santana가 들어온 건 보증처럼 느껴지지도 않았다. 레코드를 더 크게 만들고, 이미 그 자리에 속한 것처럼.

첫 싱글로 1위에 올랐다. 사람들이 어떻게 반응했는지 모든 것을 말해준다. 설득할 필요가 없었다. 스스로 팔렸으니까. 지금 틀리면 즉각적이다. 훅이 들어오기도 전에 향수가 밀려온다. 근육의 기억처럼.