Swae Lee, "우리가 AI 스트립 클럽을 먼저 열어야 해"

Rae Sremmurd의 'Black Beatles'부터 Post Malone과의 'Sunflower'까지, Swae Lee는 지난 12년간 힙합 신을 대표하는 후크 장인으로 자리매김해 왔다. 2014년 'No Flex Zone'으로 데뷔한 이 투펠로 출신 아티스트는 솔로와 그룹 활동을 넘나들며 빌보드 차트와 전 세계 플레이리스트를 점령해왔다. 3년 만에 발매한 솔로 앨범 'Same Difference'로 커리어의 새 챕터를 연 Swae Lee는 이번 인터뷰를 통해 AI, 앨범 판매, Drake의 전략 등 현재 음악 산업을 뜨겁게 달구는 8가지 핵심 주제에 대해 솔직한 생각을 밝혔다.

Swae Lee는 랩 그룹의 감소 현상에 대해 사람들이 개인의 비전을 더 우선시하기 때문이라고 분석했다. 그는 "많은 경우 사람들이 혼자 하고 싶어하고, 상대방이 자신의 비전을 공유하지 못할 수도 있다"며 "'형, 우리 이거 하자. 내가 이 파트 하고, 넌 저 파트 해. 우리 달까지 가자'고 설득해도, 한 사람은 비전을 보고 다른 사람은 못 볼 수 있다. 심지어 자기 자신을 믿지 못할 수도 있다"고 말했다.

하지만 그는 함께하고 싶어하는 집단이 있다면 그 힘은 엄청날 것이라고 강조했다. "사람들의 동기를 모르기 때문에, 때로는 그냥 등을 짊어지고 산 정상까지 올라야 해. 하지만 감정을 내려놓고 서로를 위해 무조건적으로 있는 집단이 있다면, 그 씨발 진짜 멀리 갈 수 있어. 모두가 자기 역할을 알고 있으면 성공할 확률도 훨씬 높아."

AI가 음악 산업에 미치는 영향에 대해 Swae Lee는 현실 직시가 필요하다고 말한다. "우리가 지금 사는 세상이 바로 이거야. 지금 우리는 '아, 이건 이상하다, 저건 이상하다'고 하지만, 자라나는 9살짜리 아이에게는 이 모든 게 당연해질 거야. 'AI로 비트 만들 수 있어? 나도 배워야지.' 'AI 목소리 쓸 수 있어? 나도 배워야지.' 그는 그걸 자연스럽게 배우면서 자라는 거야."

그는 사람들은 그냥 수익화를 시작해야 한다고 주장한다. "우리가 제일 먼저 AI 스트립 클럽을 열어야 해. 나도 노래를 만들고 배경에 AI를 넣을 수도 있어. 네 마디마다 AI가 배경 보컬을 완벽하게 넣어주는 거지. 그 새끼들은 실수도 안 해. 정말 대체되지 않을 사람들은 미용사들 정도일 거야."

앨범 판매량이 성공의 척도가 되는 현상에 대해 Swae Lee는 양면적 시각을 드러냈다. "중요하기도 하고, 아니기도 해. 대부분의 사람들은 그냥 음악을 듣고 싶어할 뿐이야. '17,000장 팔렸다'고 생각하지 않아. 물론 정말 관심 있는 사람들에게는 이미지에 흠집이 될 수 있겠지."

하지만 그는 계속 나아가는 것이 중요하다고 강조했다. "씨발, 우리는 계속 찍어내야 해. 어떻든, 우리는 계속 내놓고, 최선을 다해. 그 음악을 밀어야 해. 힘을 실어줘야지. 사랑해야 할 사람들은 사랑할 거고, 닿아야 할 사람들에게 닿을 거야. 붐. 다음 거, 씨발, 그걸로 달까지 갈 수도 있어. 다이아몬드를 캐는 것 같아."

그는 노래가 나중에 터지는 경우도 많다고 덧붙였다. "앨범이 나오고 나면, 사람들은 언제든 돌아와서 따라잡을 수 있어. 그래서 공평해. 내 커리어에서도 노래가 터지기까지 6개월이 걸린 적도 많아. 그래서 나는 그 노래에 대해 더 이상 걱정하지 않는데, 터지는 거야. 그냥 '씨발 뭐야?' 싶지."

Drake의 앨범 3장 동시 발매에 대해 Swae Lee는 전략적으로 현명한 움직임이라고 평가했다. "Drake 같은 규모의 아티스트에게는 그게 진짜 똑똑한 거였어. 멋졌고, 이전에 그걸 한 사람이 있었는지 모르겠어. 그리고 그 정도 수준의 아티스트라면, 팬들은 정말 그의 팬이야. 진정한 팬이라면 음악이 너무 많다고 불평하지 않을 거야. 그건 잔치나 마찬가지야."

그는 베껴 하는 사람도 나올 수 있다고 예측했다. "만약 내가 누군가의 팬이었다면, '씨발, 이 새끼가 앨범 세 장을 줬네'라고 생각했을 거야. 한 장만 기다리고 있었는데 세 장이 오잖아. 그걸로 화난다면 진짜 팬이기는 한 거야? 따라하는 사람들이 나올 거야. 심지어 '4장 내놔'라고 하면서 네 장을 내는 사람도 있을지 몰라. 하지만 어떻게 될지는 모르지. 두고 볼 거야."

소셜 미디어의 부정적인 반응에 대해 Swae Lee는 마음에 담아두지 말라고 조언한다. "씨발, 그걸 마음에 담아두면 안 돼. 너에 대해 부정적인 글을 쓴 새끼가 살찐 나태한 놈이어서 한 번도 여자 안 만져본 놈일 수 있다는 걸 알아야 해. 그런 종류의 새끼들이 이렇게 대놓고 글을 쓰는 거야. '음악 별로야.' '좆까, 나쁜 사람이야.' 그 씨발새끼한테 카메라를 들이대봐. 열에 아홉은 네가 본 최악의 사람이야."

그는 인터넷 부정의 80~90%가 그런 삶이 없는 사람들 때문이라고 단언했다. "대부분 씨발, 매주 전환되는 큰 화제들이 사람들의 관심을 끌어. 연예인 드라마든, 전쟁이든, 총격 사건이든, 누가 결혼했든, 누가 앨범을 냈든. 사람들이 주의를 뺏기는 게 너무 많아."

하지만 그는 소셜 미디어가 도구가 될 수 있다고 말한다. "계속 브랜드를 리뉴할 수 있어. 긍정적인 헤드라인을 만들 수 있고, SNS에서 내러티브를 통제할 수 있어. 지금 당장이라도 'Swae Lee, 마이클 잭슨 피처링 포함 32곡 앨범 작업 중'이라는 소문을 퍼뜨릴 수 있어. 소셜 미디어는 도구고, 확실히 활용해야 해."

경기 침체기에도 아티스트가 수익을 올리는 방법에 대해 Swae Lee는 다양한 방법을 제시했다. "씨발, 생일 파티든 뭐든 해야 해. 스트리밍. 정말로, 공연을 잡아야 해. 그래야 주머니에 돈이 들어와. 1억이든 2억이든. 세팅되는 거야."

공연과 투어, 페스티벌이 확보되면 브랜드를 바로잡는 것이 중요하다고 설명했다. "브랜드 딜, 월마트 같은 거. 정말로 그걸 이어갈 수 있어. 소규모 아티스트라면 클럽 출연, 학교, 응원 집회 같은 작은 예약을 잡아야 해. CD를 팔아야 할 수도 있어."

그는 스트리밍과 SNS 라이브로도 수익을 올릴 수 있다고 강조했다. "세일즈 피치를 배워야 해. 붐. 인스타그램, 당연히 인스타 라이브도 있어. 스트리밍도 할 수 있어. 그걸 옆에서 해두면 돼. 랩으로 뜨려고 하는 동안 세팅해두는 거야. 팬들이 당신의 브랜드와 함께 스트리밍과 랩을 하게 만들어. '오케이, 이 신인 아티스트는 스트리밍도 하고 랩도 해.' 붐. 스트리밍으로 돈을 벌어. 인스타그램, 틱톡 라이브로 돈을 벌 수 있어. 최저 시급 정도는 스트리밍으로 벌 수 있어."

활동 주기에 대해 Swae Lee는 자주 음악을 내는 것이 좋다고 생각한다. "나는 쉬면 안 된다고 생각해. 각자에게 맞는 걸 해야 하지만, 팬들을 더 많이 먹일수록 좋다고 생각해. 그리고 우리는 점점 늙어가잖아. 그들을 먹여 살리고 작업 중인 것을 계속 보여줘. 그게 항상 더 나아."

다만 레이블 상황에 따라 다를 수 있다고 인정했다. "나도 6개월에 한 번만 발매할 수 있는 상황이 있었어. 하지만 지금 내가 있는 곳에서는, 그냥 집중해서 씨발 매달 발매하고 싶어. 포화된 시장이야. 모두가 발매하고, 신인 아티스트들이 나타나. 사람들이 아티스트가 되려고 해. 확실히 더 자주 발매해야 해."

프라이버시와 팬 소통 사이의 균형에 대해 Swae Lee는 음악에 집중하되 개인적 순간도 공유한다고 밝혔다. "나는 팬들을 내 라이프스타일이나 삶에 많이 끌어들이지 않는 것 같아. 내 삶은 매일 영화 같아. 매일 뭔가 미친 일이 벌어지지. 하지만 나는 그냥 음악을 주려고 해. 아티스트-팬 관계에 건강할 수 있는 부분이기도 해. 팬들을 개인 생활로 초대해서 더 많이 알려주는 거지."

그는 음악에 집중하면서 자연스럽게 드러나는 모습도 중요하다고 말한다. "그리고 팬들이나 내가 거리를 돌아다니는 모습에서 자연스럽게 보이는 것도 멋져. 정말 개인적으로 나를 알고 싶다면, 나를 따라와. 나는 항상 개인적인 순간을 만들 시간을 내고, 그들이 있는 도시에서 만나면 같이 놀아."