Jay-Z의 청사진을 따라간 Drake, 이제 제국의 충돌이 시작된다

Drake가 Jay-Z를 향해 독설을 퍼부었던 2014년, 그는 Nothing Was The Same의 여운을 뒤로하고 If You're Reading This It's Too Late의 발매를 앞둔 28세의 청년이었다. 히트곡과 황금빛 훅으로 무장한 그는 상업적 성공가도를 달리며 뉴스쿨의 선두주자로 자리매김하고 있었다. Forbes Hip-Hop Cash Kings 순위 4위에 올랐지만, 그 해 Jay-Z와 Diddy가 벌어들인 수익은 그의 두 배에 육박했다. Magna Carta Holy Grail을 공개적으로 비판하던 그 시절, 두 래퍼의 재산 격차는 음악에도 고스란히 드러나고 있었다.

당시 Rolling Stone과의 인터뷰에서 Drake는 Jay-Z의 ‘아트 레퍼런스’를 정면으로 겨냥했다. 지나치게 예술 작품을 언급하는 랩 스타일이 진부하다는 게 요지였다.

돈 많은 아티스트의 사치성 레퍼런스가 난해하다는 것이 Drake의 요지였다. 하지만 10여 년이 지난 지금, 그의 자산은 당시 Jay-Z의 그것을 능가했을 가능성이 높고, 그 역시 비슷한 수준의 지나치게 사치스러운 이름 드롭핑을 서슴지 않게 되었다. 이제 Drake가 부호들의 세계를 랩으로 쏟아낼 때면, 그의 음악은 더 이상 팬들의 현실과 공감하기 어려워졌다.

‘Summer Sixteen’에서 “I turned into Jay”라고 랩한 지 10년 만에 Drake는 Billboard 200에서 가장 많은 1위 앨범을 배출한 래퍼로 Jay-Z를 따라잡았다. 사실상 수치로는 따라잡은 셈이지만, Jay-Z가 이야기했듯 그것이 실질적인 계승을 의미하진 않는다. Drake에게 50만 달러가 Jay-Z와의 저녁 식사보다 더 값진 경험이라면, 이는 경험에서 우러난 생각일 테지만, The Blueprint는 그대로 Drake의 청사진이 되었다. 결정적인 차이는 Jay-Z가 물러날 때를 알았다는 점이다.

지금 Drake와 Jay-Z 사이에 감도는 긴장감은 Kendrick Lamar나 Pusha T와의 디스전과는 결이 다르다. Pusha T는 Drake의 진정성을 추궁했고, Kendrick과는 세대를 대표하는 래퍼로서의 패권을 두고 다퉜다. 그러나 Jay-Z와의 대립은 단순히 랩 실력이나 지위 싸움이 아니다. 누가 더 깨끗한 제국을 세웠는가의 문제다. 10억 달러를 손에 쥔 누구라도 깔끔할 수만은 없지만, 누가 먼저 돈 무더기 밑에 감춰둔 더러운 거래들을 파헤칠지가 관건이다.

이런 진흙탕 싸움은 두 거인의 실리에 치명적일 수 있지만, 흥미로운 아이러니를 드러낸다. Drake는 정확히 자신이 한때 비판했던 유형의 아티스트가 되었다는 점이다. 당시 Jay-Z는 “난 실제로 내가 산 것들에 대해 랩한다”며 일축했다. 부의 사다리를 오를 때마다 쌓은 전리품이라는 얘기다. Drake의 토론토 대사관 저택을 거론하면 Jay-Z는 비욘세와 함께 캘리포니아 역사상 가장 비싼 거래 중 하나인 저택으로 맞받아친다. Drake가 UMG와의 대형 계약을 들먹이면 Jay-Z는 Roc Nation이라는 제국으로 화답한다. OVO 대 Roc-A-Wear의 문화적 영향력으로 번지면, 청중이 전혀 다른 세금 브래킷의 세계를 암호처럼 담은 벌스가 가장 강력한 타격이 될 것이다. 이쯤 되면, 이건 마이클 루빈의 사교 파티에서 이발소 토크가 격해지는 최초의 랩 비프가 될지도 모른다.

ICEMAN 앨범에서 Drake의 동료들은 부차적 타깃이 되었고, 그 대신 그가 도전하려는 기관들, 즉 Jay-Z와 Roc Nation을 정조준했다. Drake의 시선에서 지난 2년간의 서사는 Kendrick Lamar를 넘어 그를 둘러싼 권력 구조로 확장된다. 에프스타인 파일을 암시하는 듯한 미묘한 언급들이 등장하는 것도 그 연장선이다. Drake는 더 이상 라이벌과의 전쟁이 아니라 그가 게임의 판도를 조종한다고 믿는 제도 자체를 겨냥하고 있다.

ICEMAN 발매 전, Jay-Z는 현 시국에 랩 디스전이 필요 없다고 비판했다. 단지 수위가 낮아져서가 아니라 온라인 팬덤이 광기적으로 변해 현실 세계의 결과를 초래할 수 있기 때문이다. 우리가 이미 ‘힙합의 테일러 스위프트’가 한 번의 비프로 평판이 바닥에 떨어지는 꼴을 목격했다면, 소셜 미디어 이전 세대의 Jay-Z에게 그 추락은 더 가혹할 것이다. 그가 쌓아올린 제국은 Drake보다 두 배의 세월을 바친 결과물이기에 더더욱 그렇다.

지난 10년 가까이 Drake는 Jay-Z가 상징하는 아티스트가 되기 위해 전력해왔고, 아이러니하게도 성공했을지 모른다. 한때 Hov의 예술 레퍼런스를 비웃던 발언은 이제 그 세계를 오해한 미숙함으로 읽힌다.

이제 Drake는 그와 같은 공간을 공유하고 비슷한 금융권에서 움직이며 보통 청취자에겐 똑같이 낯선 언어를 구사한다. 그렇다고 Drake의 길을 Jay-Z와 견주는 것이 여전히 불편한 건 사실이다. 한 쪽은 아메리칸 드림의 신화가 깔려 있고, 다른 쪽은 장애물이 훨씬 적은 출발선에서 시작했다. 하지만 Drake는 청사진을 너무나 가까이 따라온 나머지 이제 그 비교를 피할 수 없게 되었다. 어느 순간 계승은 경쟁으로 변질된다. 한 사람이 왕좌를 건립했고, 다른 한 사람이 10년을 투자해 그 왕좌를 차지하려고 포석을 깔아왔다면, 이 충돌은 필연적이었다.