논란의 아이콘 크리스 브라운, 어셔와 합동 투어 발표... 커리어는 왜 멈추지 않는가

Chris Brown과 Usher가 합동 투어 'Raymond & Brown Tour'를 발표하자마자 온라인은 순식간에 뜨거워졌다. 두 전설적인 스타의 만남은 분명 최근 몇 년간 가장 큰 규모의 투어 중 하나가 될 잠재력을 지녔다. 하지만 일부에서는 그의 이름이 대규모 아레나 투어에 또다시 오른 것을 보며 몇 년째 반복되는 똑같은 질문을 던졌다. 도대체 그는 어떻게 아직도 이 자리에 서 있는 걸까.

Chris Brown을 둘러싼 논란은 결코 사라진 적이 없다. 새 앨범이 나올 때마다, 혹은 그의 커리어와 관련된 공개적인 행보가 있을 때면 늘 따라붙는다. 이제는 너무나 익숙한 대화의 패턴이다. 2009년 Rihanna 관련 폭행 사건이나 Karrueche Tran이 신청한 접근 금지 명령 이야기부터 시작된다. 그 외에도 폭력 및 성폭행 의혹, 피부색 차별 논란, 갱단 연루설 등 헤드라인을 장식했던 수년간의 사건들은 시간이 아무리 흘러도 그를 따라다닌다. 그럼에도 불구하고 그의 커리어는 앞으로 나아가고 있다.

그의 콘서트와 투어가 매진되는 데는 오랜 시간이 걸리지 않는다. 소셜 미디어를 조금만 들여다보면 팬들의 열렬한 반응이 댓글 창을 가득 채우고 있는 광경을 목격할 수 있다. 수백만 원에 달하는 고가의 밋앤그릿 패키지조차 온라인에서 계속 회자되는 이유는 사람들이 기꺼이 지갑을 열기 때문이다. 그의 앨범은 여전히 기록적인 스트리밍 수치를 찍고 있으며, 수많은 아티스트들이 그와의 협업을 지속하며 찬사를 보낸다. 최근 새 프로젝트 'Brown'이 공개되면서 피처링진이 공개되자, 앨범 롤아웃 자체가 또 하나의 논쟁거리로 떠오른 상황이다.

대중의 기억에서 지워지지 않은 여러 사건들 때문에 그를 둘러싼 담론은 항상 같은 지점을 맴돈다. 많은 이들에게 가장 결정적인 순간은 2009년이다. 그래미 시상식을 앞두고 당시 연인이던 Rihanna에게 신체적 폭력을 가한 후 중범죄 폭행 혐의를 인정한 사건은 팝 문화사의 한 부분이 되었고, 대중이 그를 바라보는 시선을 영구적으로 바꿔놓았다.

이후에도 심각한 사건들은 이어졌다. 2017년 Karrueche Tran이 법정에서 Chris Brown의 신체적 학대와 살해 위협을 증언하며 5년간의 접근 금지 명령을 받아낸 일은 특히 파장이 컸다. 새로운 의혹이 불거질 때마다 그에 대한 대중의 분노가 이상하리만치 쉽게 리셋되는 현상에 대한 논의가 재점화된 순간이었다. 논란은 거기서 멈추지 않았다.

그는 여러 건의 폭행 및 성적 비위 혐의에 직면해 왔으며, 다양한 소송과 공개적인 분쟁은 그의 대중적 이미지에 폭력성과 불안정성을 덧대어 왔다. 비교적 최근에는 그의 자택에서 일하던 여성이 개와 관련된 공격으로 심각한 부상을 입었다는 의혹과 관련된 법적 조치에 휘말리기도 했다. 여기에 더해 공개적인 불화, 충돌, 그리고 다른 아티스트들과의 오랜 갈등까지 겹치며, 음악 자체는 성공하고 있음에도 그의 평판은 종종 혼란 그 자체로 비춰진다.

아이러니하게도, 이 모든 역풍과 대중의 비판, 수년간의 논란에도 불구하고 업계는 Chris Brown에게서 완전히 등을 돌린 적이 없다는 사실이 논의를 더 복잡하게 만든다. 오히려 그를 다시 중심으로 불러들일 방법을 끊임없이 찾아내는 듯 보인다. 이번 Usher와의 합동 투어는 가장 최신의 사례일 뿐이다. 수십 년간 신뢰도를 쌓아온 R&B 스타와 함께하는 메이저 아레나 투어는 진공 상태에서 성사되지 않는다. 이는 지지와 비즈니스적 확신, 그리고 그의 평판을 둘러싼 모든 논란에도 불구하고 청중이 여전히 대규모로 모일 것이라는 믿음의 신호다.

그가 상업적으로 여전히 강력한 힘을 발휘하는 이유 중 상당 부분은 단순하다. 팬덤이 절대 사라지지 않았다는 것이다. 스캔들, 소송, 비판의 사이클, 그리고 그가 과연 이 정도의 가시성을 유지할 자격이 있는지에 대한 수년간의 온라인 논쟁보다도 팬들의 지지는 더 오래 살아남았다. 그의 커리어를 둘러싼 논란의 대화가 뉴스 헤드라인을 장식할 때마다, 그의 음악과 자신들이 연결되어 있다고 느끼는 그의 모습에 깊이 헌신하는 팬들의 또 다른 논의가 동시에 진행된다.

많은 이들은 Chris Brown과 함께 성장했다. 'Run It!', 'Yo', 'With You', 'Forever' 같은 곡들은 특히 그가 10대에 등장해 R&B의 최고 스타로 성장하는 과정을 지켜본 밀레니얼 세대에게 매우 특별한 시절과 결부되어 있다. Michael Jackson과의 비교가 끊임없이 그를 따라다닐 만큼 그의 재능은 부정할 수 없는 사실이다. 이런 종류의 애착은 대중의 인식이 변한다고 해서 쉽게 사라지지 않는다.

이 모든 논의의 중심에 Chris Brown이 계속 자리 잡는 또 다른 이유는, 비판 여론이 형성될 때 그가 거의 침묵하지 않는다는 점이다. 실제로 'Raymond & Brown Tour'에 대한 비판이 온라인에서 거세지자 그는 소셜 미디어를 통해 직접 반격에 나섰다. 그는 투어 발표에 쏟아진 반응을 두고 '어그로성 페이지'들과 '가짜 워크'의 분노라고 칭하며 반박했다.

그는 이 같은 표현을 써가며 이러한 비판이 진정한 책임 추궁이 아니라 일종의 퍼포먼스에 불과하다고 주장했다. 이런 반응은 수년간 그의 대중적 이미지의 일부가 되어온 전형적인 패턴이다. 사람들이 자신이 과거에서 벗어나는 것을 용납하지 않는다고 반복해서 암시해 왔으며, 그의 지지자들은 종종 그에게 쏟아지는 분노가 선택적일 뿐이라고 주장한다.

결국 Chris Brown은 10년 넘게 모순 그 자체의 위치를 점유해 왔다. 그는 현대 R&B 씬에서 가장 비판을 많이 받는 인물 중 한 명으로 남아 있으면서도, 여전히 상업적으로 가장 오래 살아남는 인물 중 하나다. 그를 향한 분노는 결코 완전히 사라지지 않을 것이다. 그리고 그를 향한 지지 역시 마찬가지다.