Big Sean, 4년 만의 복귀와 함께 찾은 내면의 평화

Big Sean

시간의 역설은 Big Sean처럼 바쁜 래퍼들에게도 예외가 아니다. 시간은 충분해 보이지만 동시에 덧없이 흘러가는 것, 디트로이트 출신의 그는 이 사실을 너무나 잘 알고 있다. 그는 자신의 랩에서도 "포기하기 가장 쉬운 순간은 가장 힘들 때"라고 말한 바 있다. 다행히도 힙합계에 그는 절대 포기하지 않았다.

그의 낙원을 가렸던 어두운 구름에도 불구하고, Sean Don은 현재 그가 마땅히 누려야 할 삶을 살고 있다. 음악 산업은 휴식을 취하는 아티스트들에게 항상 친절하지만은 않다. 36세의 래퍼는 불안감과 번아웃으로 인해 내면의 평화를 위한 시간을 가졌다. 마지막 솔로 앨범 이후 4년 만에, 그는 여섯 번째 정규 앨범이자 자아의 진화를 담은 새 작품 'Better Me Than You'로 돌아왔다. 음악과 사람 모두가 한 단계 성장했는데 누가 뭐라 할 수 있겠는가.

8월 30일 새 프로젝트 발매를 하루 조금 넘게 앞둔 시점, Big Sean은 며칠간의 언론 일정을 위해 뉴욕으로 향했다. 그는 예정보다 늦은 수요일 이른 저녁, 맨해튼 차이나타운의 Sunday Afternoon 스튜디오에 도착했다. 피곤해 보였지만 여전히 일할 준비가 되어 있었다. 뉴욕은 섭씨 34도를 찍으며 올해 가장 더운 여름날 중 하루였다. 그럼에도 Big Sean은 쿨하고 침착했으며, 미소를 지으며 들어왔다. 하지만 그의 머릿속엔 많은 생각들이 있었다.

"정말 여러 가지 감정이 든다." Big Sean은 새 앨범 발매를 앞둔 심경을 이렇게 밝혔다. 이번 앨범은 Ye의 G.O.O.D. Music과 결별한 후 Def Jam Recordings 단독으로 발매하는 첫 앨범이다. "내 마음을 공유하는 것에 대해 약간의 저항감이 있어. 그렇게 마음을 열면 모든 것에 열리게 되잖아. 그래서 난 에너지에 정말 민감하게 반응하고, 모든 것들에 민감해. 물론 단단한 멘탈을 키워왔어. 그래서 이게 성공이냐 실패냐를 가르는 건 아니야. 내 행복의 근원은 나 자신이고, 모든 것의 근원이 나라는 걸 알아. 하지만 세상과 공유한다는 건 엄청난 에너지가 필요한 일이야. 그래서 지금 그 모든 에너지를 느끼고 있어."

행복은 'Better Me Than You'의 핵심이다. Gunna, Kodak Black, Cash Cobain, 싱어 Bryson Tiller와 Charlie Wilson, 그리고 프로듀서 The Alchemist, Thundercat, Key Wane 등이 참여한 이 앨범은 21트랙으로 구성되어 있다. Big Sean은 이 앨범을 만들면서 네 가지 감정을 겪었다고 말한다. "압박감(Pressure)", 그가 많은 압박 속에 있었기 때문이고, 이는 "명료함(Clarity)"으로 이어졌으며, 그 다음 "집중(Focus)"을 거쳐 "행복(Happiness)"에 도달했다. 하지만 만족감이 항상 있었던 건 아니다.

겉에서 보기엔 Big Sean은 랩 동화 속을 살고 있었다. 2005년 디트로이트 라디오 방송국 102.7 밖에서 Ye에게 랩을 들려준 그는, 2년 후 Def Jam Recordings의 임프린트인 G.O.O.D. Music과 계약했다. 2007년부터 2010년까지의 Finally Famous 믹스테이프 시리즈, 2011년 같은 이름의 앨범, 2012년 'Detroit' 테이프, 2013년 'Hall of Fame', 2015년 'Dark Sky Paradise', 싱어 Jhené Aiko와의 합작 프로젝트 'Twenty88'(2016), Metro Boomin과의 'Double or Nothing'(2017), 그리고 'I Decided.'(2017)와 'Detroit 2'(2020), Hit-Boy와의 합작 'What You Expect'(2021)까지, 그는 게임에서 가장 일관성 있는 래퍼 중 한 명임을 증명했다.

세 장의 빌보드 1위 앨범, Ye, Drake와 함께한 "Blessings" 같은 비평가들의 찬사를 받은 곡들, 팬들이 사랑하는 고백적인 트랙 "No More Interviews", 존경받는 피처링 활약, 그리고 I Decided 투어는 그에게 더 많은 찬사를 가져다주었다. 비평가들과 랩 팬들로부터 가끔 그의 바가 촌스럽다는 비판을 받아 몇 년에 걸쳐 몇 차례 바이럴되기도 했지만, 펀치라인의 달인은 블로그 시대에서 나온 가장 영향력 있는 MC 중 한 명이 되었다. 힙합에 바친 16년 이상의 세월은 다작의 커리어로 결실을 맺었다.

하지만 2018년부터 2020년까지 Big Sean은 최악의 불안감을 겪었고 우울감으로 이어졌다고 고백했다. 앨범 싱글 "Together Forever"에서 랩하듯, Big Sean은 "내면의 평화를 위해 시간을 냈고, 더 큰 조각을 가지고 돌아왔다." 내면을 바로잡기 위해 그는 혼자 여행을 다니며 자신과 재연결했고, 명상과 일기 쓰기를 실천했으며, 치료를 받고, 신과 더 깊이 교감하고, 운동을 시작했다. 또한 2022년 Jhené Aiko와의 사이에서 아들 Noah Hasani를 얻었다. 그래서 사람들이 "Big Sean 어디 갔어?"라고 물으면 답은 간단하다. 그는 자신을 돌보고 가족을 우선시하면서도 여전히 음악을 만들고, Twenty88 파트 2를 작업하고, 책을 쓰고 있었다.

"왜 프로젝트 사이에 이렇게 오래 걸렸는지 솔직히 나도 모르겠어." Big Sean이 말했다. "전혀 의도한 게 아니었어. 사실 아이를 갖는 게 시간이 많이 걸렸지. 당연한 일이지만. 임신 기간 내내 그리고 특히 우리 아들의 첫 해 동안 정말 함께했어. 그러니까 거의 2년이라고 봐야지. 임신이 9개월이고 그 다음 1년이니까. 그래서 결국 맞아떨어지는 거야. 그 동안 일을 안 한 건 아니지만, 내 우선순위가 가족이었어. 그래서 그냥 그런 거야. 진짜 기쁜 일이었어. 다르게 하지 않았을 거야. 그게 이유 중 하나인데, 나쁜 일이 아니라 내 선택이었어."

그는 14년 동안 12개의 프로젝트를 발매했다. 2021년 'What You Expect'가 나올 때까지 일관성이 핵심이었다. 안타깝게도 3~4년 동안 새 음악이 없자 Big Sean은 많은 랩 대화에서 뒤로 밀려났다. 핵심 팬들은 여전히 그를 응원했지만, 그가 빅3나 랩의 러시모어 산에 어디에 위치하는지에 대한 논쟁은 동료들만큼 크지 않았다. Big Sean은 3월에 공개한 비공식 타이틀 "Whole Time Freestyle"에서 자신의 이름을 둘러싼 이야기를 다뤘다. 이 곡은 Kendrick Lamar의 "Like That" 벌스가 이틀 후 공개되면서 불행히도 Big Sean의 첫 'Better Me Than You' 싱글 "Precision"을 가렸다. 둘 다 같은 날 발매됐기 때문이다. "아티스트로서 내가 가장 부족한 건 일관성이야. 적들이나 너희가 말하는 빅3와 경쟁할 에너지가 없었어." Sean Don이 랩한다.

"일관성은 내 삶에서 중요한 부분이야." 그가 설명했다. "음악에서 내가 할 수 있는 만큼 일관성이 없었던 것 같아. 하지만 항상, 특히 최근엔 나 자신에게 일관성이 있었어. 자신을 돌봐야 해. 그게 내가 배운 거고 아직도 충분히 못 하고 있어. 하지만 음악적으로는, 그래, 일관성이 내가 부족한 가장 큰 부분이라는 걸 알아. 그래서 정말 하고 싶어... 지금 모멘텀도 많고 음악도 많아. 공유할 게 많아. 아이디어도 많고 세상에 제공할 게 많아. 음악만이 아니야. 그래서 책도 썼어."

Big Sean은 빅3나 러시모어 산 같은 주제에 대해 말하는 걸 좋아하지 않는다. 그의 음악이 모든 걸 말해준다. 그는 자신만만한 트랙 "Yes"에서 네 러시모어 산에 오줌 싸고 올라가겠다고 자랑하기까지 한다. 지위가 때로 랩 슈퍼스타를 만들거나 무너뜨릴 수 있지만, Big Sean은 자신이 역대 최고 대화에서 어디에 위치하는지에 거의 신경 쓰지 않는다. 그는 경쟁에 집중하지 않는다.

"힙합에서 일관성은 확실히 나한테 중요해. 러시모어 산이나 이런 대화들에 관해서는, 나한테 호의적인 사람도 많고 그렇지 않은 사람도 많아." 그가 말했다. "하지만 솔직히 말할 수 있는 건, 내가 살아온 삶과 내가 만든 영향, 최근에 공개된 Drake의 100 Gigs 영상들을 보면서 그 영향을 봤어. 그게 벌써 10년 전이야. Travis Scott의 Days Before Rodeo 'Don't Play'도 그렇고. 그때도 이미 오래 활동하고 있었어."

"생각해보면 그게 벌써 10년 전이야." Big Sean이 이어갔다. "이 음악 산업에서 오랜 세월을 볼 수 있을 만큼 축복받았기 때문에, 사람들에게 내 지위가 어떤지에 신경 쓸 수가 없어. 집중하기엔 너무 많아. 너무 스트레스받고, 때로는 정말 가슴 아파. 왜냐면 많은 걸 쏟아부었거든. 자기 길을 갈 땐 그냥 그 길에 머물러야 해. 왼쪽을 보면 때로 장미를 던지고, 오른쪽을 보면 때로 썩은 과일이나 토마토를 던져. 그냥 네 길을 가야 해. 흔들리면 정말 안 좋아지거든. 나한테 목적이 있다고 느껴. 아니면 이걸 할 수 없었을 거야."

'Better Me Than You' 발매 일주일 전, Big Sean은 앨범의 마지막 손질을 하느라 고개를 숙이고 있다가 또 다른 논쟁의 중심에 서 있다는 걸 알게 됐다. 이번엔 X(구 트위터)에서 벌어진 일이었다. 8월 20일 Cole Bennett가 감독한 "Yes" 뮤직비디오가 공개됐고, 비디오 클립과 함께 "우리는 정말 Baby Keem이 40살짜리 아들들을 둔 세상에 살고 있다"는 바이럴 트윗이 올라왔다. 플로우를 베꼈다는 터무니없는 주장에 랩 팬들이 난리가 났다. Big Sean의 음악을 아는 사람들은 경악했고 Baby Keem 팬들은 Big Sean이 Keem보다 10년 전에 그 플로우를 했다는 걸 몰랐다. 역사 공부가 필요한 시점이다.

"'Yes' 비디오가 나왔을 때 약간의 대화를 봤어. '그 사람처럼 들리려고 한다'거나, 'Kendrick처럼 들리려고 한다'거나, 'Baby Keem처럼 들리려고 한다'는 식의 얘기들." Big Sean이 회상했다. "개인적으로 좀 혼란스러웠는데, 조사를 해보니 '아, 그렇구나' 싶더라. 하지만 난 2014년부터 그렇게 해왔어. Drake가 올린 클립에서도 'H*, shut the f**k up' 이런 플로우나 'Paradise (Extended)'를 들어봐. 내가 그걸 만들 때 듣던 거야. 그래서 너무 신경 쓸 수가 없어. 일부는 봤지만 인터넷에 빠져 있을 순 없어. 그런 거에 빠지면 망가지거든."

Big Sean의 시그니처 플로우, Thundercat과 Eryn Allen Kane이 참여한 장엄한 "Black Void"에서의 실험적인 노래(그는 이 트랙을 환각버섯을 하면서 만들었다), DJ Premier, Teyana Taylor, Larry June이 참여한 "Million Pieces"의 성찰적인 바들이 'Better Me Than You'를 구성한다. 그는 또한 자신의 정직함, 진실, 다재다능함을 되찾아오고 있다. 라임이 그의 최신 작품의 중심을 차지하지만, Big Sean이 전달하는 것엔 더 깊은 의미가 있다.

"전달하고 싶은 메시지는 모두가 뭔가를 겪고 있다는 거야." 그가 표현했다. "때로는 쉽지 않아. 때로는 쉽기도 하지. 때로는 아름답고 때로는 힘들 수 있어. 이 프로젝트는 그런 시간들을 겪을 때, 네가 그걸 겪는 이유는 네가 그걸 헤쳐나갈 수 있는 사람이기 때문이라는 걸 기억하라는 거야. 그 상황에 선택된 사람이 바로 너야. 그러니 자부심을 가지고 받아들여. 나보단 네가 낫다는 게 아니라, 나는 네가 될 수 있는 것보다 더 나은 나라는 거야. 개인으로서 너 자신을 받아들여. 그게 앨범의 전체 포인트야. 진심으로 나가서 모든 걸 극복하라는 거지."

중서부 출신 MC는 'Better Me Than You'가 다음 주 빌보드 200 차트 1위를 차지하면 모든 걸 극복하게 될 것이다. 이는 'Dark Sky Paradise', 'I Decided.', 'Detroit 2'에 이어 네 번째 연속 1위가 될 것이다. 하지만 그는 싱어 Sabrina Carpenter의 'Short N' Sweet' 앨범, Travis Scott의 'Days Before Rodeo' 믹스테이프 재발매와 경쟁해야 할 수도 있다. 두 프로젝트 모두 첫 주에 각각 36만 1천 장 이상의 판매고를 올린 후 두 번째 주에 1위를 할 또 다른 기회를 갖고 있다. 그럼에도 Big Sean은 'Better Me Than You'를 위해 몇 가지 서프라이즈를 준비하고 있다. 앨범에 몇 곡을 추가로 넣고 대체 엔딩을 가지고 놀 가능성도 있다.

일관성을 손에 넣은 Big Sean은 다음 계획을 준비하면서 새로운 모멘텀을 활용할 것이다. 다가오는 책과 프로듀서 The Alchemist와의 합작 프로젝트가 그것이다. 2025년 1월 출간될 책 'Go Higher: Five Practices for Purpose, Success, and Inner Peace'는 인생에서 원하는 곳에 도달하기 위한 조각들, 실천법, 마인드셋을 알아내는 Big Sean의 "공짜 게임"을 담고 있다. The Alchemist와의 콜라보에 대해서는 "Together Forever" 비디오 끝에 앞으로 나올 것을 암시하는 이스터 에그가 있다. "그건 Alchemist와 함께하는 사이드 퀘스트의 일부야." Big Sean이 비주얼에서 랩하는 풍부한 라임에 대해 밝혔다. "그래서 그 부분이 앨범에 없는 거야. 나와 Alchemist가 함께 작업하고 있는 프로젝트야."

더 많은 Big Sean의 바가 오고 있고, 팬들이 이를 듣고 기뻐할 것은 의심의 여지가 없지만, 그에게는 랩을 넘어서는 더 큰 인생의 목적이 있다. "내 목적이 뭐냐고 물으면, 내가 할 수 있는 모든 방법으로 영감을 주는 거야." Big Sean이 전했다. "내 목적이 역대 최고의 래퍼가 되는 건지 아닌지 모르겠어. 누가 알겠어? 하지만 내 목적은 영감을 주는 거라는 걸 알아. 힙합에서 가장 미친 스토리 중 하나를 가지고 있다고 생각해. 우상 중 한 명을 만나서 랩을 들려주고, 레코드 계약을 따내기 위해 노력하고, 그 다음 유기적인 팬층을 구축하고 온갖 기복을 겪는 동화 같은 랩 스토리 말이야. 웃긴 건 내가 본 많은 성공이 그냥 느끼고 알아가는 과정이었다는 거야. 내가 뭘 하는지도 몰랐어. 정말 몰랐어."

그게 바로 명료함이다.