Babyfxce E, 스트립 클럽에서 시작해 데뷔 앨범을 앞둔 '리얼리티 래퍼'

Jimmy Fontaine

4년 전, 당시 18살이었던 Babyfxce E는 디트로이트의 한 스트립 클럽 무대에 처음 올랐다. 클럽에 들어가기에도 간신히 나이가 찬 플린트 출신 래퍼는 긴장감 속에서 자신이 가진 몇 안 되는 미발표곡 중 하나를 선보였다. 공중을 날아다니는 달러 지폐들, 사방에 펼쳐진 광경 속에서 그는 최선을 다했다.

"완전 경직되어 있었어. 온갖 일이 벌어지고 있었고, 노래는 빨라져 있었지. 근데 끝나고 나니까 괜찮더라. 그 느낌을 털어내야 했거든. 그래도 좋은 시간이었어." 그가 그날 밤을 회상하며 말했다.

그 이후 23살이 된 Babyfxce E는 확실히 달라졌다. Babyface Ray, BabyTron, Luh Tyler의 오프닝 무대를 맡으며 세 번의 투어를 소화했고, 2024년에는 Atlantic Records와 계약을 체결했다. "PTP"와 "Flint Flow" 같은 곡들에서 그는 자신의 라이밍 능력을 Babyface Ray, 42 Dugg, Rio Da Yung OG 같은 신세대가 정의한 디트로이트 특유의 트랩 사운드와 결합시킨다. 이제 그 횃불을 들고 있는 건 Babyfxce E다.

2002년 Efrem Blackwell이라는 이름으로 태어난 Babyfxce E는 미시간주 플린트에서 자랐다. 친구들과 농구를 하고 동네 공원을 뛰어다니며 어린 시절을 보냈지만, 나이가 들면서 권태를 느끼기 시작했다. "여기는 진짜 할 게 별로 없었어. 사람들은 그냥 밖에 나가서 하루 종일 파티나 하지." 그가 회상했다. 다행히 음악이 그 공허함을 채워줬다.

많은 래퍼 지망생들이 랩 음악에 둘러싸여 자라는 것과 달리, Babyfxce E의 이야기는 조금 다르다. "나는 12살이나 13살 때까지 음악을 제대로 듣지 않았어. 중학교 7, 8학년 때쯤 진짜로 듣기 시작했지. Cash Kidd가 내가 처음 빠진 디트로이트 아티스트 중 하나였어. 그의 음악이 좋았거든."

그다음엔 디트로이트 밖의 힙합이 들려왔다. "형이 21 Savage를 엄청 들었어. 내가 중학교 졸업할 때쯤이었지. 그때도 Drake랑 Lil Wayne은 계속 들렸는데, 21 Savage는 나한테 큰 새로운 이름이었어."

불씨가 붙자 Babyfxce E는 프리스타일을 하고 노트에 가사를 쓰기 시작했지만 "그냥 재미로 한 거였어." 미시간의 Atherton High School을 졸업한 후, 그는 결국 스튜디오로 재능을 가져갔고, 주변 사람들의 격려 속에서 커리어가 상승하기 시작했다.

"친구들이랑 스튜디오에 가서 그냥 놀았는데, 사람들이 나보고 잘한다고 해서 계속했어. 더 진지하게 하기로 결정했을 때, 이 도시에서 누가 크게 하고 있는지 보기 시작했지. 가능해 보이게 만든 로컬 영감들이 있었어." 그는 플린트 주변에서 "더 큰 스케일로 랩을 하고 있던" Rio Da Yung OG를 언급했다.

2021년, Babyfxce E의 친구가 첫 스튜디오 세션을 잡아줬고, 그는 솔로 싱글들을 녹음하기 시작했다. 결국 자신의 스튜디오 장비에 투자해 직접 녹음하게 됐다. "긴장되지 않았어. 아직 래퍼도 아니었으니까 진짜 부담이 별로 없었지. 근데 어느 순간 음악이 진지해지면서 완벽주의자가 됐어. 내가 랩하는 데 오래 걸렸다고 하면, 뭐라고 말할지 몰라서가 아니야. 어떻게 말해야 할지 고민한 거지. 이렇게 해야 하나? 내 바를 영리하게 만들려고 했어."

Babyfxce E의 첫 싱글은 2021년의 "Invest"였고, 곧바로 "Reaper"가 뒤따랐지만 큰 반응을 얻지는 못했다. 하지만 약 1년 후 "D Rose"를 발표하면서 여러 레이블의 관심을 끌었다. 2022년에 발매된 "Broad Day"의 성공은 무대 뒤에서 레이블들의 관심을 더욱 증폭시켰다. 몇 달간의 미팅 끝에 그는 결국 Atlantic Records에 안착했다.

"Alamo가 처음이었는데, 여러 레이블 미팅을 갔어. 그다음 Simply Stupid에 갔고, 그다음엔 레이블들이 연달아 왔는데, 8개월 동안 사인 안 했어. 내 매니저 Andre [Hopson]가 Atlantic에 아는 사람들이 있었거든."

Atlantic Records의 A&R 수석 부사장인 Dallas Martin도 플린트 출신이라는 점은 도움이 됐고, 둘의 연결은 즉각적이었다. "거기 A&R 책임자 중 한 명도 플린트 출신이어서 바로 다리가 놓인 거지. 모든 게 진심으로 느껴졌고, 계약도 좋아서 편하게 느껴졌어."

프로덕션 및 마케팅 에이전시 HighRes Global의 설립자이자 음악 임원 겸 탤런트 매니저인 Andre Hopson은 Babyfxce E의 형 Jamaar Blackwell과 함께 그를 공동 관리한다. Hopson은 즉시 그의 실력에 감명받았다. "'Broad Day'가 커지고 있을 때쯤 공통 친구인 프로듀서를 통해 소개받았어. 형이 매니징하고 있었는데 레이블 협상을 진행하는 데 도움이 필요했지. 서로 알아가면서 함께 미팅을 하기 시작했고, E의 곡들이 점점 더 많은 반응을 얻으면서 빠르게 더 큰 작업이 됐어."

메이저에 소속되면서도 연속성과 유동성을 가지고 발매할 수 있는 인디펜던트로서의 움직임을 유지하는 것은 Babyfxce E의 예술에 중요했고, 레이블도 이를 존중했다. "Atlantic은 우리에게 잘해줬어. Dallas Martin은 도시 출신을 사인하는 데 열정적이었지. 내가 E를 데려갔을 때 그가 바로 그 사람이라는 걸 알았어. 개인적인 연결이 큰 차이를 만들었고, 계약은 E의 커리어에 최고의 선택이었어." Hopson이 덧붙였다.

앞을 내다보며 Babyfxce E는 2025년 남은 기간 동안 계속 싱글을 발표할 계획이다. 가장 최근작 중 하나인 "Cut the Block Off"는 8월에 도착했고, 그의 시럽 같은 플로우, 자랑스러운 가사에 대한 애착, 하드한 비트, 그리고 새로 얻은 라이프스타일에 대한 감사를 보여주는 또 다른 예시다. 9월에는 "What Bag I'm in"을, 한 달 후에는 "Real Talk"을 발표했다. 게임 초반에 있는 그는 자신의 스타일이 수년에 걸쳐 진화할 수 있다는 걸 인식하지만, 지금은 그냥 재미있게 하고 있다.

지금 그는 내년 초 발매 예정인 데뷔 앨범을 완성하기 위해 매일 스튜디오에 들어가는 데 집중하고 있다. "음악이 많아. 지금 느낌을 잡고 있는 중이야. Hurricane Wisdom이랑 Babyface Ray를 앨범에 넣고 싶어. 앨범이 진짜 기대돼, 솔직히. 그게 내가 정말 하고 싶은 거야. 그걸 내고 어떻게 되는지 보는 거."